Nhân vật chính trong Boy21 là Finley, một chàng trai tuổi mới lớn sinh ra ở thị trấn Bellmont, bang Pennsylvania, Mỹ. Đây là một khu phố có đông người gốc Ireland sinh sống, bạo lực với nhiều băng nhóm xã hội đen lảng vảng, những tay buôn ma túy ngang nhiên hoạt động.

Hoàn cảnh gia đình Finley rất khó khăn. Cậu có một người ông tàn tật, cả ngày ngồi trên xe lăn và say xỉn, luôn cần người chăm sóc. Cả nhà sống tằn tiện bằng đồng lương ít ỏi bố cậu kiếm được nhờ công việc thu phí đường bộ ban đêm. Từ khi còn nhỏ, bóng rổ là niềm đam mê duy nhất của Finley. Đó không chỉ là một môn thể thao, mà còn là nguồn động lực giúp cậu vượt qua hoàn cảnh khó khăn. Ngoài ra, bóng rổ còn là sợi dây vô hình để gắn kết Finley và cô bạn gái Erin tốt bụng. 

Ở trường, Finley thường bị bạn bè trêu chọc vì tính tình lầm lì và xuất thân thấp kém. Những tên nhà giàu hợm hĩnh trong đội bóng luôn lấy việc mỉa mai cậu làm trò tiêu khiển hàng ngày. Finley đã cố gắng nhẫn nhịn để cả đội có một mùa giải thành công. Ước mơ của cậu là nhận được một suất học bổng thể thao – cơ hội duy nhất để cậu vào đại học và rời xa thị trấn Bellmont tăm tối này.

Mọi chuyện thay đổi kể từ khi Russ xuất hiện. Russ là một ngôi sao bóng rổ ở California. Sau khi bố mẹ bị sát hại, Russ luôn cho rằng mình là “Boy21” – một người ngoài hành tinh đến Trái Đất để thám hiểm. Cậu tin rằng bố mẹ sẽ đến đón cậu trên một con tàu không gian. Huấn luyện viên – vốn là bạn cũ của bố Russ – muốn cậu chơi cho đội bóng của trường Bellmont. Thầy đã yêu cầu Finley thuyết phục Russ. Tình cờ, Finley đang mang áo số 21. Không còn lựa chọn nào khác cậu phải nhường vị trí của mình cho Russ.

Boy21 là cuốn tiểu thuyết cảm động về tình yêu, tình bạn và sự hy sinh. Tác phẩm còn là tiếng nói của những chàng trai đang vật lộn từng ngày để lớn lên trong hoàn cảnh éo le. Tác giả Matthew Quick đã khéo léo sử dụng bóng rổ như một phương tiện để giải quyết mọi vấn đề cuộc sống của các nhân vật. Qua ngôn ngữ kể chuyện tự nhiên, cách xây dựng nhân vật tinh tế và cá tính của tác giả, người đọc có cảm giác chính mình là một nhân vật trong cuốn sách. 

Từ khi bắt đầu sự nghiệp sáng tác vào năm 2004, Matthew Quick cho ra đời nhiều tác phẩm dành cho thanh thiếu niên. Trong đó, một số cuốn được dịch ra tiếng Việt như: Về phía mặt trời, Chết đi cho rồi Leonard Peacock, Boy21. Tác phẩm của anh đã được dịch ra hơn 30 thứ tiếng và được vinh danh tại lễ trao giải “PEN/ Hemingway Award”, lọt vào chung khảo “Los Angeles Times Book Prize”.

Quỳnh Anh