Việt Nam là một quốc gia có nhiều dân tộc. Với sự cố gắng của ngành dân tộc học và các ngành khoa học có liên quan, đã xác định được 54 dân tộc khác nhau đang sinh sống trên đất nước Việt Nam.
Việc biên soạn cuốn sách này là công việc có ý nghĩa. Đây là một nguồn tư liệu vô giá, vô cùng tin cậy cho việc nghiên cứu các quá trình tộc người.
Cuốn sách được biên soạn và sắp xếp theo nguyên tắc loại sách Từ điển, biểu hiện ở chỗ: Về nội dung các mục từ là tên gọi của 54 dân tộc chính được giới thiệu đầy đủ về tên gọi, số phận, phạm vi phân bố, các tên gọi khác nhau và những nét đặc thù về lịch sử, kinh tế, văn hóa, xã hội, các mục từ là tên gọi khác, được thống kê đầy đủ và dựa vào tiêu chí thành phần dân tộc đưa về dân tộc chính; về hình thức, các tên gọi dân tộc (dù là 54 dân tộc chính hay tên gọi khác) được sắp xếp theo thứ tự abc… của mỗi tên gọi.